Австралопитеки

Шимпанзе
Шимпанзе, хотя и близкий родственник человека, не является нашим предком.

Примерно 4 миллиона лет назад двуногие существа с лицом обезьяны жили группами в африканской саванне. Это самые далекие наши предки. Их первые ископаемые останки были найдены в южной (austral) Африке, поэтому они получили название австралопитеков. От некоторых из них произошел человеческий род. Последние австралопитеки вымерли 1 миллион лет назад.

От гориллы до человека

Австралопитеки
От гориллы до человека

У гориллы очень длинные руки, что помогает ей лазать по деревьям. Ее ступни не позволяют хорошо передвигаться на двух ногах. У гориллы сильно развиты клыки, а надбровные дуги хорошо заметны. У австралопитека обнаруживаются промежуточные признаки между большими обезьянами и человеком: ступни, приспособленные к передвижению на двух ногах, удлиненные ноги и более короткие руки; объем мозга увеличивается, как это будет происходить на протяжении всей эволюции приматов, от обезьян до человека.

Австралопитеки — ни обезьяны, ни люди

Австралопитеки
Австралопитеки питались в основном листьями и кореньями.

Австралопитеки были маленького роста (1,3 м, рост семилетнего ребенка). По внешнему виду они скорее походили на больших обезьян, чем на людей: они были покрыты шерстью, челюсти выступали вперед, выделялись надбровные дуги, нижняя челюсть имела форму буквы U, руки очень длинные. Однако все эти особенности у австралопитеков менее выражены, чем у обезьян. Сравнивая их скелеты, можно увидеть заметное различие между ними. Мозг австралопитеков увеличился в объеме. Но основное отличие австралопитеков от обезьян в том, что они перешли к прямохождению — они двуногие. Найдены окаменевшие отпечатки следов, оставленных семьей австралопитеков 3,6 миллиона лет назад, которые подтверждают это.

Загадка

Люси, знаменитый австралопитек женского рода
Люси, знаменитый австралопитек женского рода

Палеонтологи уже давно не могут разрешить одну загадку: почему кости австралопитеков были найдены на востоке и юге Африки, а не на западе, где живут все большие обезьяны? Французский ученый Ив Коппен предлагает следующее объяснение. 20 миллионов лет назад произошел разлом земной коры, что привело к образованию огромной трещины между западной и восточной Африкой. Это изменение рельефа вызвало и изменение климата, что разделило Африку на две части: засушливую на востоке, где саванна постепенно вытесняла тропический лес, и дождливую на западе, где большие обезьяны — предки горилл и современных шимпанзе — развивались в джунглях. На востоке обезьяны были вынуждены приспосабливаться к новой среде обитания, почти лишенной деревьев. Так они стали двуногими, дав жизнь австралопитекам. Это всего лишь гипотеза, и сегодня она поставлена под сомнение. В Чаде, на западе Африки, были обнаружены остатки австралопитека, насчитывающие от 3,5 до 3 миллионов лет. Многие ученые не разделяют мнение Ива Коплена по поводу новой находки, который полагает, что эта особь могла принадлежать к небольшой изолированной популяции австралопитеков, возникшей на востоке Африки, и просто случайно забрела на запад.

Жизнь австралопитеков

Жизнь австралопитеков
Жизнь австралопитеков

Австралопитеки жили в саванне небольшими группами. Их умение ходить прямо на двух ногах давало им определенные преимущества: поверх высокой травы они могли издалека заметить приближающегося хищника. Улучшение зрения, отмеченное у приматов, продолжалось и дальше. Австралопитеки бегали не так быстро, как четвероногие, зато они меньше уставали, преодолевая на двух ногах большие расстояния. Они обходили всю саванну в поисках пищи. Но палеонтологи не приходят к согласию по вопросу о том, чем же питались австралопитеки. Большинство ученых полагают, что их рацион состоял главным образом из фруктов и кореньев. Некоторые считают, что австралопитеки питались также мясом, поскольку были способны охотиться группой. По мнению других, они отнимали свеже убитую добычу у хищников. Несомненно одно: длина конечностей австралопитеков свидетельствует о том, что они великолепно лазили по деревьям, где и проводили часть своей жизни.

Отпечатки следов австралопитеков
Отпечатки следов австралопитеков (3,6 миллиона лет назад), обнаруженные в Танзании (Африка).

Похожие