Примерно 4 миллиона лет назад двуногие существа с лицом обезьяны жили группами в африканской саванне. Это самые далекие наши предки. Их первые ископаемые останки были найдены в южной (austral) Африке, поэтому они получили название австралопитеков. От некоторых из них произошел человеческий род. Последние австралопитеки вымерли 1 миллион лет назад.
От гориллы до человека
У гориллы очень длинные руки, что помогает ей лазать по деревьям. Ее ступни не позволяют хорошо передвигаться на двух ногах. У гориллы сильно развиты клыки, а надбровные дуги хорошо заметны. У австралопитека обнаруживаются промежуточные признаки между большими обезьянами и человеком: ступни, приспособленные к передвижению на двух ногах, удлиненные ноги и более короткие руки; объем мозга увеличивается, как это будет происходить на протяжении всей эволюции приматов, от обезьян до человека.
Австралопитеки — ни обезьяны, ни люди
Австралопитеки были маленького роста (1,3 м, рост семилетнего ребенка). По внешнему виду они скорее походили на больших обезьян, чем на людей: они были покрыты шерстью, челюсти выступали вперед, выделялись надбровные дуги, нижняя челюсть имела форму буквы U, руки очень длинные. Однако все эти особенности у австралопитеков менее выражены, чем у обезьян. Сравнивая их скелеты, можно увидеть заметное различие между ними. Мозг австралопитеков увеличился в объеме. Но основное отличие австралопитеков от обезьян в том, что они перешли к прямохождению — они двуногие. Найдены окаменевшие отпечатки следов, оставленных семьей австралопитеков 3,6 миллиона лет назад, которые подтверждают это.
Загадка
Палеонтологи уже давно не могут разрешить одну загадку: почему кости австралопитеков были найдены на востоке и юге Африки, а не на западе, где живут все большие обезьяны? Французский ученый Ив Коппен предлагает следующее объяснение. 20 миллионов лет назад произошел разлом земной коры, что привело к образованию огромной трещины между западной и восточной Африкой. Это изменение рельефа вызвало и изменение климата, что разделило Африку на две части: засушливую на востоке, где саванна постепенно вытесняла тропический лес, и дождливую на западе, где большие обезьяны — предки горилл и современных шимпанзе — развивались в джунглях. На востоке обезьяны были вынуждены приспосабливаться к новой среде обитания, почти лишенной деревьев. Так они стали двуногими, дав жизнь австралопитекам. Это всего лишь гипотеза, и сегодня она поставлена под сомнение. В Чаде, на западе Африки, были обнаружены остатки австралопитека, насчитывающие от 3,5 до 3 миллионов лет. Многие ученые не разделяют мнение Ива Коплена по поводу новой находки, который полагает, что эта особь могла принадлежать к небольшой изолированной популяции австралопитеков, возникшей на востоке Африки, и просто случайно забрела на запад.
Жизнь австралопитеков
Австралопитеки жили в саванне небольшими группами. Их умение ходить прямо на двух ногах давало им определенные преимущества: поверх высокой травы они могли издалека заметить приближающегося хищника. Улучшение зрения, отмеченное у приматов, продолжалось и дальше. Австралопитеки бегали не так быстро, как четвероногие, зато они меньше уставали, преодолевая на двух ногах большие расстояния. Они обходили всю саванну в поисках пищи. Но палеонтологи не приходят к согласию по вопросу о том, чем же питались австралопитеки. Большинство ученых полагают, что их рацион состоял главным образом из фруктов и кореньев. Некоторые считают, что австралопитеки питались также мясом, поскольку были способны охотиться группой. По мнению других, они отнимали свеже убитую добычу у хищников. Несомненно одно: длина конечностей австралопитеков свидетельствует о том, что они великолепно лазили по деревьям, где и проводили часть своей жизни.