1,6 миллиона лет назад на Земле начались резкие колебания температуры, очень холодные периоды внезапно сменялись периодами потепления. Это происходило многократно на протяжении всего четвертичного периода. Совокупность этих явлений получила название ледниковый период. Последняя фаза ледникового периода происходила 80 000 лет назад. Конечно, история Земли уже знала подобные климатические потрясения, но оледенение четвертичного периода, со всеми его последствиями для фауны и флоры, самое известное.
Для каждого климата — свой пейзаж
В ледниковый период в Европе преобладали степи (слева), где обитали животные, живущие и сегодня на просторах Севера (мускусный бык или северный олень), и уже исчезнувшие животные, такие, как мамонты. Когда наступало потепление (справа), ледники таяли, появлялись леса и луга, населенные тропическими животными, которые хорошо нам известны.
Последний период оледенения
В течение 1,6 миллиона лет четвертичного периода множество ледниковых и межледниковых периодов следовали друг за другом. 80 000 лет назад Земля переживала свою последнюю ледниковую эру, которая закончилась 10 000 лет назад. Во время оледенения северное полушарие покрывал слой льдов толщиной в несколько километров, доходящий до Англии и Балканских стран. Ледники с гор спускались на равнины (альпийские ледники достигали современной территории Лиона). В зонах, граничащих с ледниками, земля оставалась мерзлой круглый год. Уровень морей понижался на 100 м. Затем климат начинал смягчаться, ледники — таять, уровень морей — подниматься: наступал межледниковый период. При каждом изменении климата фауна и флора должны были либо приспособиться к изменившимся условиям, либо исчезнуть.
Животные ледникового периода
Животные и растения не могут жить на ледниках, там нет для них питания. У границы ледников температура держалась очень низкая, но там уже могла существовать растительность, состоявшая в основном из низкорослой травы. Ландшафт напоминал современную тундру. Степи были населены животными, которые и сегодня живут в северных регионах (северные олени, овцебыки, полярные совы), а также совсем недавно исчезнувшими животными, такими, как тур, большой дикий бык. Обитали в этих холодных степях и давно вымершие млекопитающие: мамонт и носорог, покрытые густой шерстью, которая защищала их от холода, а также пещерный лев и пещерный медведь. Двухметровый пещерный медведь был преимущественно вегетарианцем и большую часть зимы проводил в укрытии. Пещерный лев был опасным хищником. В пещерах Европы были найдены тысячи костей этих животных.
Животные тропиков
Когда наступало потепление климата, на смену низкорослой траве приходили густые леса и огромные1 зеленые луга. Животные, приспособившиеся к холоду, уходили на север, их сменяли животные, пришедшие с юга: олени, гиены, пантеры и носороги, похожие на тех, которые и сегодня обитают в тропиках. Были периоды, когда климат становился настолько жарким, что в реках Италии и южной Франции поселялись гиппопотамы и крокодилы. Но с возвращением холодов животные Севера снова расселялись по всей Европе, в то время как теплолюбивые животные устремлялись на юг.
