Краски для скромного камуфляжного оперения или яркого брачного наряда берутся из двух разных источников. Например, пигменты типа меланина окрашивают перья во всевозможные оттенки черного и коричневого, а каротиноиды в красный и оранжевый. Радужное сверкание цветов, как у колибри, создастся благодаря особой структуре перьев, отражающих лишь часть видимого спектра.
За исключением некоторых видов, в том числе пингвинов, птичьи перья растут не беспорядочно, а в строго определенных местах и направлениях. Во время сезонной линьки изношенные или поврежденные перья сбрасываются, а им на смену (пристает теплое зимнее оперение или яркий брачный наряд, большинство птиц сбрасывает за один раз лишь часть своих маховых перьев, чтобы не утратить способности летать, но, к примеру, утки, лебеди и гуси сбрасывают все сразу и месяц-другой привязаны к земле.
