В полете крылья приводятся в движение мощными летательными мышцами, на которые приходится от 15 до 20% общего веса птицы. Эти парные мышцы расположены по обе стороны киля грудшшой кости. Более крупные внешние мускулы, сокращаясь, опускают крыло, а гораздо меньшие внутренние мышцы поднимают его, действуя через блочную систему связок.
Вместо незамысловатых взмахов вверх-вниз крылья описывают в полете сложную траекторию, похожую на восьмерку. Окаймляющие предплечье маховые перья второго порядка создают подъемную силу. Растущие из пальцев и запястья маховые перья первого порядка обеспечивают горизонтальную тягу, скручиваясь при движении крыла вниз и разрезая воздух, словно пропеллер. Вертикальную тягу создает и аэродинамический (изогнутый) профиль крыла, поддерживая птицу в воздухе, ибо над крылом воздух движегся быстрее, чем под ним, за счет чего и создается подъемная сила.
При медленном полете этот эффект ослабевает, и птица компенсирует потерю, раскрывая миниатюрные «спинакеры», или крылышки, из нескольких перьев, растущих из рудиментарных пальцев на сгибе крыла, которые, подобно закрылкам самолета, сглаживают воздушные завихрения. Есть и другой способ сохранить высоту — широко расправить перья на кончиках крыльев. Все эти сложные манипуляции птица выполняет автоматически, со скоростью и точностью, немыслимой даже для самого современного самолета.
Птичьи перья состоят из кератина — так же, как наши волосы и ногти — причем под каждым старым перышком подрастает новое, которое примерно раз в год выталкивает его прочь. Перо представляет собой центральный стержень, окаймленный с двух сторон симметричными опахалами, состоящими из множества бородок. Под микроскопом видно, что каждая бородка снабжена по всей длине рядам бесчисленных крючочков. Крючочки соседних бородок цепляются другая друга. Чистя перышки, птица перебирает их клювом, застегивает крючочки, словно замки-молнии, и разглаживает поверхность опахала, чтобы оно эффективнее функционировало в полете. У большинства птиц в основании хвоста имеется особая копчиковая железа.
С помощью клюва они смазывают перья жиром, выделяемым железой. Эта процедура помогает сохранить структуру оперения п защищает его от намокания.
Общее количество перьев зависит от размеров птицы. У колибри их не больше тысячи, тогда как у лебедя — свыше 25 000.
