В конце палеозойской эры, 60 миллионов лет спустя после того как амфибии заселили сушу, некоторые наземные рептилии были готовы проделать обратный путь: вернуться к жизни в воде. Сначала они приспосабливались к пресным водам озер и рек, а затем отправились на вторичное завоевание океанов.
Крокодилы
Самые древние рептилии, дожившие до наших дней, — крокодилы. Они появились в конце триасового периода, 170 миллионов лет назад. Тогда это были наземные животные не больше 1 м в длину. Они имели относительно короткую голову и длинные конечности. В конце юрского периода, 130 миллионов лет назад, некоторые крокодилы возвратились в водную среду своих предков и начали жить исключительно в море. Они утратили конечности, которые превратились в плавники, но продолжали дышать кислородом воздуха. Когда моря отступали, эти животные возвращались к жизни в пресной воде и на суше. И только в конце мезозойской эры встречаются крокодилы, похожие на тех, которых мы знаем сегодня, но гораздо больших размеров (до 15 м в длину). Большую часть своей жизни они проводили з воде — в реках и болотах.
Черепахи
Черепахи появились в палеозойскую эру, но самые древние из найденных остатков черепах относятся к концу триасового периода (первого периода мезозойской эры), 210 миллионов лет назад. В отличие от современных черепах, первые черепахи не обладали способностью втягивать голову, лапы и хвост под панцирь, что делало их более уязвимыми при встрече с хищниками. Этот недостаток компенсировался тем, что у некоторых из них шея была покрыта шипами. Первые черепахи еще не имели рогового клюва, но их небо было покрыто зубами. Они жили на суше или в болотах. Черепахи приспособились к жизни в море только 150 миллионов лет назад.
Плезиозавры и плиозавры
Так называют огромных рептилий (до 14 м в длину), вернувшихся к жизни в море с начала триасового периода. Плезиозавры и плиозавры имели одну общую особенность — их конечности преобразовались в «гребные лопасти», своего рода весла, с помощью которых они плавали. Они с трудом передвигались по суше и выходили из воды только для того, чтобы отложить яйца. Несмотря на свои внушительные размеры, они могли стать легкой добычей динозавров, поскольку не могли бегать. В остальном эти рептилии не похожи друг на друга. У плезиозавра сильно вытянутая шея и маленькая голова, а у плио-завра короткая шея и удлиненная голова. Плезиозавры имели зубы в форме игл. Они питались беспозвоночными и мелкими рыбами. Эласмозавр, например, плавал не очень быстро, а гибкую, как тело змеи, шею использовал, чтобы «удить» проплывающую мимо рыбу. Тело плиозавров, напротив, словно создано для плавания; у них были сильные челюсти и зубы. Это были грозные хищники, питавшиеся крупной добычей.
Ихтиозавры
Ихтиозавры (в переводе — «рыбоящеры») тоже были хищниками. Эти рептилии очень хорошо приспособились к морской среде. Ракетообразная форма тела, напоминающая тело акулы, сделала их великолепными пловцами. Передние и задние конечности полностью видоизменились по сравнению с другими рептилиями: на месте пальцев на конечностях сохранились лишь отростки, которые наводят на мысль о парных плавниках рыб. Животное использовало их, чтобы ориентироваться и сохранять равновесие. Оно двигалось вперед, совершая волнообразные движения задней частью тела. В начале своего существования, в триасе, ихтиозавры жили поблизости от берегов. Но в течение мезозойской эры они постепенно удалялись все дальше в море. Поскольку ихтиозавры не могли откладывать яйца в открытом море, они стали яйцеживородящими. Самка вынашивала яйца внутри своего тела до полного развития зародыша и освобождала его только тогда, когда он становился способен жить в море.
