Каким бы образом ни появились первые молекулы, потребовалось бесконечно долгое время, чтобы некоторые из них смогли образовать первые живые организмы. Это произошло примерно 3,8 миллиарда лет назад, когда условия на Земле стали более благоприятными для жизни.
Первые следы жизни
Самая простая и самая примитивная клетка — бактерия передвигается благодаря колебаниям жгутиков. Она окружена мембраной, состоящей из внутреннего и внешнего защитного слоя. Мембрана изолирует содердержимое клетки (цитоплазму). Цитоплазма — желеобразная жидкость, в которой плавают все субстанции, необходимые для выживания бактерии. Поскольку ядро отсутствует, ДНК, в которой заложена «программа» клетки, находится прямо в цитоплазме. Бактерии размножаются простым делением.
Самые древние следы жизни были обнаружены на северо-западе Австралии в Варравооне, в горных породах возрастом 3,5 миллиарда лет. Но жизнь, безусловно, возникла раньше: еще более древние породы найдены на одном из островов на широте Гренландии. Их возраст 3,8 миллиарда лет. Они не содержат окаменевших остатков или отпечатков, которые можно было бы изучать, но их химическая структура указывает на то. что в период их формирования уже существовали живые организмы. Ископаемые Варравооны содержат микроскопические остатки клеток в форме маленьких цилиндров, по расположению напоминающих жемчужное ожерелье. Эти мельчайшие ископаемые очень похожи на современные бактерии, в частности, на те, которые называются «цианобактерии». В отличие от миллиардов клеток, составляющих человеческое тело, цианобактерии способны жить обособленно, хотя и соединяются иногда в «ожерелья». Итак, ископаемые Варравооны представляют собой окаменевшие остатки одноклеточных живых организмов, т. е. организмов, состоящих из одной клетки. Такими и сегодня являются все одноклеточные микроорганизмы. Они настолько малы (сотая доля миллиметра), что очень трудно не только изучать, но даже находить их в ископаемом состоянии. На протяжении более 2 миллиардов лет микроскопические цианобактерии являлись единственными обитателями нашей планеты.
«Каменные ковры»: строматолиты
Наиболее многочисленные ископаемые клетки найдены в породах,образовавшихся на побережьях теплых морей. Они получили название «строматолиты». Самые древние из них имеют возраст около 3,5 миллиарда лет. Снаружи строматолиты выглядят как массивные валуны в форме подушек или цветной капусты. Рассматривая их в разрезе под микроскопом, можно различить напластования многочисленных слоев — словно тонкие пластинки нагромождены друг на друга. Действительно, эти породы формировались очень медленно, слой за слоем, и являются результатом деятельности мельчайших одноклеточных организмов, бактерий, обитающих в теплых морях на небольшой глубине. Между 2,5 и 1 миллиардом лет назад рифы, образованные строматолитами, были очень широко распространены. Сегодня их можно увидеть лишь в очень редких, Багамах и в Красном море. Бактерии, из которых образовались строматолиты, — самые простые и самые примитивные из живых организмов. Они состоят из одной клетки, не имеющей ядра, как и все бактерии, и почти не изменились за 3 миллиарда лет. Сегодня мириады бактерий населяют землю, атмосферу, морские глубины. Они могут жить на живом организме или внутри него, питаясь за его счет.
Строматолиты — Акулья гавань на западном побережье Австралии — одно из редчайших мест в мире, где можно увидеть строматолиты, образованные потомками микроскопических организмов, населявших Землю более 3 миллиардов пет назад.
