С начала кайнозойской эры млекопитающие населяют все среды обитания: небо (летучие мыши), море (киты, дельфины, тюлени) и особенно сушу. Благодаря особенностям, которые коренным образом отличают их от рептилий, они сумели приспособиться и к условиям пустынь, и к условиям холодных полярных областей.
Все способы передвижения
Успешное развитие млекопитающих отчасти объясняется тем, что они обладают разнообразными способами передвижения: они бегают, прыгают, ползают, плавают и т. д. Это стало возможным благодаря тому, что их конечности постепенно изменялись, приспосабливаясь к разным средам обитания. В кайнозое возник новый тип местообитания — степи. Огромные пространства, где трудно найти укрытие, вынуждали травоядных животных, таких, как гиппарион, быстро бегать, чтобы спасаться от хищников. Предки лошади приобретали все более длинные ноги, следовательно, они могли увеличить скорость бега. У предков кита, появившихся 60 миллионов лет назад, наоборот, конечности укорачивались и приобретали форму лопатообразного весла. Нечто подобное происходило и с другими млекопитающими в зависимости от среды их обитания.
Питание как средство сохранить тепло
В отличие от рептилии, млекопитающие обладают внутренней температурой тела, которая практически не меняется. Регуляция температуры происходит сама собой: если животному холодно, оно дрожит, и в результате этого выделяет тепло, которого ему недостает. Если животному слишком жарко, оно потеет или прерывисто дышит, устраняя таким образом избыток тепла. Такая регуляция позволяет млекопитающим сохранять активность в любое время дня и года. Но есть в ней одно неудобство: она требует большого расхода энергии, что заставляет животное часто питаться (млекопитающее быстро умирает с голоду, тогда как змея способна много месяцев оставаться без пищи). Некоторых животных выручает шерсть; она позволяет экономить тепло, а значит и энергию.
Есть и дышать одновременно
Подвижные челюсти, зубы, видоизмененные кости черепа — все это помогает млекопитающим поедать огромные количества пищи. Если крокодил способен только открывать и закрывать пасть с одинаковыми зубами (поэтому он вынужден заглатывать добычу большими кусками), то лев может двигать челюстями сверху вниз и из стороны в сторону. Другими словами, он способен жевать пищу, и в этом ему помогают три типа зубов: резцы, клыки и коренные. Размельченная пища лучше усваивается организмом. Пережевывание пищи имеет и другое преимущество: лев переваривает свою жертву за 24 часа, а крокодилу потребовалось бы на это несколько недель. Форма зубов млекопитающего зависит от типа питания. Плотоядные имеют длинные острые клыки, которые иногда похожи на настоящие кинжалы, как у смилодона. У травоядных, наоборот, зубы широкие, с неровной поверхностью, которыми удобно жевать растения. И еще одна важная особенность: млекопитающие обладают костным небом, которое продолжается до задней части глотки, отделяя поступление воздуха через ноздри от поступления пищи через рот. Млекопитающие могут есть и дышать одновременно, что невозможно для рептилий.
Новорожденные окружены заботой
Большинство современных рептилий, отложив яйца, не заботятся о потомстве. Лишь немногим детенышам суждено достичь взрослого состояния. У млекопитающих эмбрион надежно защищен — он развивается в теле матери. Новорожденный детеныш окружен заботой: мать оберегает его, чистит и кормит своим молоком. Это намного увеличивает его шансы на выживание.
Зубы на все случаи
Млекопитающие обладают тремя типами зубов: резцами, чтобы грызть, клыками, чтобы разрывать, коренными, чтобы жевать. Но форма этих зубов может быть разной в зависимости от пищи (растительной или животной). Зубы пещерного медведя, жившего в четвертичном периоде задолго до появления бурого медведя, являются ярким тому примером, поскольку это животное питалось и мясом и растениями (почками, листьями и плодами). Пещерный медведь имел клыки, которыми разрывал мясо, как львы и тигры, и коренные зубы, менее острые и более широкие, т. е. лучше приспособленные для пережевывания растений.
