Древние рептилии завладели сушей. Впоследствии некоторые из них превратились в летающих животных птерозавров. Удивительно, но они оставались рептилиями, а не стали птицами.
Первые попытки полета
В конце палеозойской эры существовала необычная рептилия целурозавравус. Ее тело имело 40 см в длину, а лапы были похожи на лапы современных ящериц. Ребра рептилии были несоразмерно вытянуты, уплощены и покрыты кожистой пленкой, что наводит на мысль о крыльях. Эти неподвижные «крылья» служили для планирования с дерева на дерево. Целурозавравус имеет потомков, обитающих в наши дни в тропических лесах Азии. Они называются летающими драконами и способны планировать на расстояние 60 м, снижаясь при этом лишь на 2 м. Легкость скелетов некоторых ископаемых; рептилий говорит о том, что они, возможно, тоже обладали такой способностью.
Летающие рептилии
Птерозавры появились в триасовом периоде, 220 миллионов лет назад. Первые летающие рептилии имели довольно скромные размеры (от 0,5 до 2 м в длину), хвост был в два раза длиннее тела, челюсти имели зубы, а крылья, состоявшие из кожистой перепонки, прикреплялись к бокам и передним конечностям. Эти летающие ящеры назывались рамфоринхами. Спустя 50 миллионов лет появились птеродактили. Их голова и шея имели удлиненную форму, хвост почти отсутствовал. Тело было небольшого размера (величиной от дрозда до гуся), зато крылья достигали в размахе нескольких метров. В конце мезозойской эры в небе разворачивалось захватывающее зрелище: крупные рептилии — полуящеры, полуптицы, с огромными крыльями (до 12 метров в размахе) грациозно планировали и неожиданно пикировали вниз при виде добычи.
Чемпионы планирующего полета
Птерозавры не являлись птицами. Это подтверждает отсутствие у них перьев. Однако они летали благодаря кожистым перепонкам, которые были соединены с передними конечностями и образовывали крылья. Передние конечности этих рептилий заканчивались кистью, а удлиненный четвертый палец служил для прикрепления к нему крыла, подобно широкому парусу. Поверхность крыльев позволяла животным поднять свое тело в воздух, однако их летательные возможности были весьма ограничены. У современных птиц хвост служит в качестве руля, который направляет движение и помогает осуществлять фигуры высшего пилотажа. Птицы могут быстро взмахивать крыльями благодаря мышцам, прикрепляющим крылья к грудной кости (килю). Птерозавры не могли «маневрировать» своим хвостом. К тому же на их скелете видна плохо развитая грудная кость, что не позволяло им махать крыльями с большой скоростью, во всяком случае, самым крупным из них. Поэтому птерозавры способны были только планировать, используя восходящие воздушные потоки, чтобы подняться и удержаться в воздухе.
Острое зрение и прекрасное равновесие
Если не считать особого устройства крыльев, приспособление к полету сближало птерозавров с современными птицами. Птерозавры обладали очень хорошим зрением, но в то же время вполне заурядным обонянием; кости у них были полыми, что делало их более легкими. У птерозавров было великолепно развито чувство равновесия: изучение отпечатка, оставленного их мозгом в ископаемых черепах, показало, что они должны были обладать развитым мозжечком. А этот орган, управляющий равновесием, имеет основное значение в полете. По земле одни птерозавры передвигались легко, другие неуклюже, в зависимости от вида. Многие взлетали только с утеса или берегового обрыва, потому что они недостаточно быстро бегали, чтобы набрать необходимый для взлета разбег. Другой недостаток состоял в том, что даже при небольшом разрыве перепонки, образующей крыло, животное уже не могло взлететь, в то время как утрата одного или нескольких перьев не мешает полету птиц. Как и их «кузены» динозавры, птерозавры вымерли в конце мезозойской эры. Однако до той поры птерозавры господствовали в воздухе (птицы тогда были не слишком разнообразны и многочисленны) и не испытывали «конкуренции» с другими животными. Тогда почему же они вымерли? Тайна эта до сих пор остается неразгаданной.
