Что, собственно, такое — хвост? Мы настолько привыкли к тому, что он есть у самых разных зверей, что как-то особенно не задумываемся над тем, каков смысл этого придатка, приделанного к задней части туловища. А ведь у млекопитающих это тоже своего рода «архитектурное излишество», перешедшее к ним от рептилиеподобных предков, а к тем — от рыб.
Ну, с рыбами все понятно, им хвост служит для плавания. У рептилий он чаще всего волочится за туловищем без дела, хотя иногда может выполнять сигнальную функцию (ящерица-круглоголовка им крутит, угрожая сопернику), служить «обманкой» (у многих ящериц он отрывается, если за него схватить), или быть даже достаточно грозным оружием (варан может хлестнуть своим хвостом очень даже больно).
А что же млекопитающие? Оказывается, своим «рыбье-рептилийным наследством» они распорядились по-умному, наделив хвост самыми разными функциями. Первое, что приходит на память, — пасущееся стадо коров. Летняя «жара, воздух наполнен густым запахом трав… и назойливыми оводами. Вот зловредное насекомое село корове на спину — раз, взмах хвоста, и овода как не бывало. Точно так же ведут себя лошади, хотя хвост у них устроен совсем иначе: пучок длинных, прочных волос все время находится в движении, животные обмахиваются им, словно веером, сгоняя мух.
У многих древесных животных хвост служит «пятой конечностью». Его тонкий кончик очень гибкий, чувствительный. «Цепко-хвостость» свойственна многим обитателям тропических лесов — обезьянам, сумчатым, даже некоторым крысам и мышам.
Некоторые пустынные грызуны ухитрились из хвоста сделать «склад» жировых запасов. Тушканчик-карлик, ростом с домовую мышь, за эту свою особенность так и называется — жирнохвостый. Живет он в пустынях Центральной Азии, активен 4-5 месяцев в году, когда нет снега, а холодное время проводит в спячке. Перед тем как на всю зиму скрыться в норе, зверек усиленно питается, стараясь накопить побольше подкожного жира: чем его больше, тем легче перезимовать. А поскольку размеры грызуна невелики, часть припасов он откладывает в длинном хвосте. В результате этот тонкий в обычное время придаток» значительно прибавляет в толщине и весе, становится похожим на веретено. Карликовому тушканчику не под силу даже приподнять его, когда он бегает в поисках пищи: на песке между двойной цепочкой следов остается характерный прочерк от волочащегося хвоста.
Многие звери с помощью хвоста могут даже «разговаривать». У собаки движения хвоста, его «позы» настолько характерны, что не только ее сородичи по стае, но даже просто наблюдательные люди могут с легкостью понимать этот своеобразный «язык». Вот пес подходит к группе других собак: первое, что нужно сделать, — обязательно повилять хвостом, всячески демонстрируя свою благорасположенность, радость от встречи с себе подобными. Если стая отвечает тем же, виляющие хвосты прямо-таки сливаются в «хоре взаимных приветствий. Но если пришелец почему-то не понравился, вожак стаи приподнимает и выпрямляет хвост
«палкой» — это демонстрация превосходства, силы, агрессивности. Тогда чужак, если он явно слабее, поджимает хвост между ног, всячески выказывая испуг, полное подчинение.
Теперь, когда вам на улице повстречается собака, не смотрите ей в глаза. — звери этого ох как не любят, считают вызовом, а смотрите на хвост, он вам многое поведает о ее настроении.
Иной раз можно даже пожалеть, что у человека тоже нет такого полезного хвоста, чтобы можно было «на равных» общаться со своим четвероногим другом.
